di Taylor Glasby
giugno 2023
traduzione di Koreana
Mancano pochi giorni all’uscita del decimo EP degli ATEEZ, “The World EP.2: Outlaw” e del suo singolo “Bouncy (K-Hot Chilli Peppers)”, ma Hongjoong, Mingi, San, Seonghwa, Yeosang, Yunho, Wooyoung e Jongho non hanno ancora visto la versione finale del video musicale. Apparentemente, stanno aspettando di vederlo per poter girare un video reaction, in cui appariranno magari un po’ imbarazzati di fronte alle loro immagini più esplosive fino ad ora, un sogno da cinefili pieno di armi, fuochi pirotecnici e di neon che, con gli elemnti tipici di quel mondo alternativo-distopico che hanno costruito nel corso della loro carriera, sembra trarre ispirazione da film di culto come Akira, From Dusk Till Dawn, Bloodsport e Wanted.
“Io e Yeosang abbiamo guidato delle moto, ma lo sfondo è tutto in CGI, su green screen. Abbiamo semplicemente mimato ‘vroom vroom!'” dice Seonghwa, mentre mima la guida. “In realtà c’era un gruppo di persone che ci muoveva, tirandoci e spingendoci, per fare sembrare che stessimo guidando durante le riprese. Non abbiamo ancora visto il risultato finale, non vedo l’ora”.
Il motivo dell’aggiunta di ‘K-Hot Chilli Peppers’ al titolo è semplice, dice il leader degli ATEEZ, Hongjoong. “Perché nei testi includiamo parole come cheongyang gochu, che è il nome di un famoso peperoncino piccante coreano, ma i nostri fan all’estero non lo conoscono bene, quindi abbiamo pensato a come spiegarlo in modo più semplice. Sappiamo che i nostri fan di tutto il mondo hanno familiarità con il gruppo rock Red Hot Chili Peppers e quindi, con la nostra interpretazione, abbiamo scelto di aggiungere la K, per il coreano, -Hot Chilli Peppers, rendendo più facile la spiegazione della nostra nuova canzone”.
Va detto che in “Bouncy (K-Hot Chilli Peppers)” non c’è molto rock. Si tratta di più di una traccia elettronica audace, ricca di cori da stadio, effetti vocali e synth impazziti, con un ritornello e una pausa dance che arrivano nel miglior modo possibile, come una palla da demolizione che attraversa il fianco di un edificio. E’ una canzone che rientra appieno nel canone sonoro generale degli ATEEZ, una canzone da party, e tutti sono invitati. “Credo che ci sia una leggera somiglianza tra le vibrazioni di ‘Bouncy’ e ‘The Real'”, dice San, che, con energia da vendere, fa passi di danza con le spalle mentre parla, “ma in ‘Bouncy’ troverete anche un aspetto nuovo e completamente diverso degli ATEEZ”.
Il video musicale permette di immergersi in personaggi ultra colorati – il fuorilegge dal grilletto facile di Mingi, i poliziotti sotto copertura di Yunho e Jongho o l’assassino vestito di pelle di Hongjoong, per esempio – e con la canzone stessa il gruppo mostra a nuova sicurezza nel celebrare il proprio potere come una delle realtà più forti ed emozionanti del K-pop. Per l’ascoltatore occasionale, questo può sembrare un ossimoro: Quando gli ATEEZ hanno debuttato alla fine del 2018, nei primi quattro mesi di vita hanno sfornato “Treasure”, “Pirate King”, “Say My Name” e “Hala Hala (Hearts Awakened, Live Alive)”, un turbinio di note potenti, coreografie maestose e sicurezza che è diventato il biglietto da visita della band. Ma quest’ultima, la sicurezza, a volte è una cortina di fumo – “Ci sono momenti in cui non ci sentiamo così sicuri prima di un tour o dell’uscita di un album”, ha detto Hongjoong all’inizio di quest’anno – mostrando così una tranquilla vulnerabilità che hanno però trovato felicemente assente nella preparazione di “The World EP.2: Outlaw”.
“Innanzitutto, la canzone in sé è davvero bella”, spiega Wooyoung. “E quando abbiamo parlato con voi l’ultima volta a Londra [a marzo], avevamo già impostato anche la coreografia per la canzone, ed eravamo fiduciosi. Sapevamo che si trattava di una canzone che i fan avrebbero potuto ballare e apprezzare, ma che racchiudeva anche molte cose che sono definitive “degli ATEEZ”, ciò che siamo bravi a fare, quindi eravamo certi che sarebbe piaciuta ad ATINY”.
Un verso chiave – quello di Wooyoung, in realtà – in “Bouncy (K-Hot Chilli Peppers)” recita così: “Niente ci ostacola, prova a fermarci”. È un’istantanea della carriera degli ATEEZ. La loro agenzia, la KQ Entertainment, è stata fondata nel 2016 e gli ATEEZ sono stati il suo unico gruppo idol fino a quest’anno (un secondo boy group, gli Xikers, ha debuttato a marzo), e per un artista di una società K-pop in fase di avviamento ottenere ben tre ingressi nella Top 10 statunitense della classifica principale degli album di Billboard e, nel corso di due tour mondiali negli ultimi due anni, suonare per 430.000 fan, è davvero un’impresa rara.
Il successo degli ATEEZ è dovuto in gran parte a una fanbase internazionale, un risultato spesso attribuito alla loro feroce presenza scenica e all’inclinazione per una produzione da far tremare le casse, mentre in patria questi elementi hanno probabilmente conferito loro uno status di nicchia. In realtà, il catalogo degli ATEEZ è fatto di sorprendenti contrasti: si passa dal pianoforte e gli archi di “Be There With You” (2021) e il lounge jazz di “With U” del 2019, ai densi synth anni ’80 di “Take Me Home” (2021) e “Cyberpunk” (2022) – con qualche elemento accattivante e irresistibilmente punk in un gruppo che mette continuamente e deliberatamente alla prova i propri limiti sonori, si lancia con tanta forza in ogni esibizione da intimidire il pubblico, e non si fa scrupoli per tutto questo. A marzo, quando alcuni organi di stampa coreani si sono chiesti se gli ATEEZ avrebbero ammorbidito i loro spigoli per coltivare un pubblico più ampio, la risposta è stata una cesellata. “Non cambieremo i nostri piani iniziali né cambieremo lo stile dei nostri album per ottenere un maggiore riconoscimento da parte del pubblico”, ha dichiarato Hongjoong ai giornalisti.
Gli artisti musicali saranno sempre definiti, in parte, dalle vendite dei dischi, dai numeri dei tour e dalle posizioni in classifica, e gli ATEEZ hanno già superato questi limiti in modi che pochi si aspettavano. “Credo che definirei il successo principalmente come la possibilità per gli ATEEZ di esibirsi per molte persone, su palchi enormi, di fronte a molti più fan e in molti luoghi. Ed è un successo che credo davvero che raggiungeremo”, dice Wooyoung, mentre Yeosang aggiunge: “Direi che per certi versi ci siamo già riusciti. Uno dei miei successi è l’incontro con i membri delle ATEEZ e un altro è l’incontro con ATINY. Un successo ancora più grande sarebbe incontrare altri ATINY”.
Ma tutti i membri concordano anche sul fatto che definire il successo solo in base a questi indicatori sarebbe immeritato. È qualcosa a cui gli ATEEZ pensano spesso. “Penso che avere successo significhi essere felici, senza rimpianti”, dice San. Aggiunge Seonghwa: “È importante raggiungere risultati di cui io personalmente e il gruppo possiamo essere soddisfatti e di cui possiamo essere orgogliosi. È importante crescere come individui per diventare persone migliori ed essere qualcuno che si possa rispettare e ammirare, quindi sapere che ho acquisito una comprensione di me stesso e mi sono impegnato per raggiungere qualsiasi risultato, pone le basi per il viaggio verso il successo”.
Significa dare “il meglio alle persone che ci amano e fanno il tifo per noi”, dice Hongjoong. “Abbiamo lavorato molto duramente per preparare questo comeback, e una delle tante cose a cui abbiamo pensato è una sfida di ballo [su TikTok]. Qualcuno potrebbe pensare che l’abbiamo fatto perché gli ATEEZ vogliono solo “avere successo” con il loro nuovo mini-album, ma la realtà è che sappiamo che molte ATINY hanno voluto ballare con noi e seguirci, ma finora le nostre coreografie erano davvero difficili da seguire. Ecco perché eravamo entusiasti di preparare questa sfida. Voglio solo rendere gli ATINY più felici con la nostra musica e le nostre performance”.
Da quando gli ATEEZ approdarono nel deserto marocchino con “Treasure” nel 2018, con enormi bandiere con il loro nome appese alle spalle, si sono affermati come band cinematografica. I loro testi e i MV sono guidati da una narrazione che è passata da inizi fantastici ispirati ai pirati a un complesso universo parallelo fantascientifico in cui i cittadini sono condizionati a diventare esseri senz’anima e senza cervello, e che gli ATEEZ cercano di liberare.
Per i nuovi arrivati nel fandom, la costruzione di questo mondo immaginario così ampio può essere una prospettiva sconcertante (fortunatamente, sono disponibili decine di video esplicativi realizzati dai fan), e sebbene i film continuino a fornire ispirazione (i riferimenti a Blade Runner 2049, Inception e Metropolis sono facili da individuare nei loro lavori precedenti), Hongjoong dice: “Al giorno d’oggi, quando si tratta di testi e vibrazioni, partiamo dalle nostre vite e dalle persone che ci circondano, e poi ci lavoriamo su per metterle in relazione con la nostra narrazione da ATEEZ. Da lì pensiamo a come spiegare più facilmente le nostre idee ed elaborare il simbolismo all’interno di ogni brano”.
Il nuovo EP, “Dune” – incalzante e di un certo spessore al tempo stesso, con i suoi bassi che premono con forza sulle orecchie – permette ai testi di “riflettere sulla citazione “Per cosa vivo?”, in riferimento a coloro che vivono in questo mondo in cui le emozioni non esistono, la musica non è accettata e la danza è bandita”, dice Seonghwa.
Nella vita reale, Hongjoong considera la domanda “Per cosa vivo?” come un’occasione per centrarsi, piuttosto che per scatenare una crisi esistenziale. È un lusso di consapevolezza e libertà. “Se non avessimo le nostre opinioni e i nostri pensieri, non potremmo mai porci domande del genere. È probabile che tutti nel mondo si chiedano almeno una volta, a un certo punto della loro vita, ‘Per cosa vivo? Penso che sia una domanda positiva se le persone la affrontano nel modo giusto e la guardano dalla giusta prospettiva”, dice.
Aggiunge Yunho: “Onestamente, ci sono una moltitudine di domande che mi pongo in continuazione, ma questo è anche il motivo per cui sono il tipo che ama prendere decisioni in fretta per qualsiasi cosa che possa avere una risposta. Le domande che continuo a pormi, però, di solito riguardano il mio senso del sé personale. Mi chiedo spesso ‘Chi sono esattamente?'”.
Gli ATEEZ, di età compresa tra i 22 e i 25 anni, hanno iniziato l’addestramento all’idol mentre erano ancora a scuola. Anche se non avevano modo di sapere se avrebbero debuttato come idol, trovavano così la loro risposta a “Per cosa vivo?”. Ma il fatto di poterlo definire così chiaramente in giovane età contiene anche “aspetti positivi e negativi”, dice Hongjoong. “Ci sono momenti in cui la differenza tra i nostri ideali e la realtà può colpirci duramente. Siamo fortunati, ma la questione di sapere cosa vogliamo e ci piace per la nostra crescita è una domanda che credo sia bene porsi costantemente”.
“Wake Up” è, a loro dire, il brano che attinge maggiormente alla loro vita quotidiana e ai loro processi di pensiero: “Sarai stregato e perderai tutti gli altri pensieri, ti farai ondeggiare qua e là senza opporre resistenza / Quando pioverà in questa arida e logorante siccità, solo allora saprai chi sei e chi non sei”.
“Riflette su quei momenti in cui ci si sente come in una sorta di ipnosi. Ci sono momenti in cui si entra in uno stato mentale o in una situazione in cui si sente che qualcosa non va e si finisce per mettere in discussione se stessi. È una sorta di processo di illuminazione, quando diversi pensieri e contemplazioni entrano nella tua mente e cominci a chiederti perché li hai”, dice Hongjoong.
Quando gli ATEEZ vivono momenti difficili, la loro via d’uscita è spesso indicata dalla presenza degli altri. “E quando ci sono momenti in cui non riesco a trovare la risposta a pensieri complicati, gli ATINY sono sempre lì a sostenermi con complimenti e consigli”, dice Hongjoong. “E grazie a questo, so che posso risolvere qualsiasi problema che ho”. Ed è grazie alla comunicazione con i loro fan, dice San, che il palco è un luogo libero da ogni incertezza: “Penso che ci sia un maggiore senso di sicurezza in noi stessi grazie ai fan che credono in noi. Grazie a loro siamo in grado di salire sul palco con convinzione e di mostrare un lato ancora più cool”.
Ma c’è un’altra idea alla base di “Wake Up”: e se tutto ciò che sta accadendo in questo momento non fosse altro che una parte del copione fantastico di qualcun altro? È una premessa inquietante, per la quale Hongjoong ha trovato un’ispirazione lirica attraverso The Truman Show (“È uno dei miei film preferiti”). Eppure non ha dovuto guardare lontano da sé, perché mentre suonano in arene enormi – sotto impianti luminosi, coriandoli e schermi giganteschi riempiti con i loro stessi volti più grandi di quanto avrebbero mai potuto immaginare – a volte gli ATEEZ (anche se in modo comunque piacevole) sentono la realtà scivolare sotto i loro piedi.
“Allora, come dovremmo chiamare questo momento: sogno o realtà? Sogno, realtà. Quale?”, dice Jongho, citando una battuta del loro concerto The Fellowship: Break The Wall. “Il fatto di potersi esibire davanti a migliaia di ATINY è davvero un sogno, e ci sono momenti in cui mi chiedo se ATINY nel pubblico davanti a me siano davvero lì, ma il fatto che sia una realtà per noi – una realtà felice – è surreale. È qualcosa per cui siamo molto grati”.
Anche l’effetto post-spettacolo con cui molti artisti lottano – lo scollamento tra l’esibizione ad alti livelli e la mondanità che la segue – è ancora presente, ma molto meno di prima. “Una volta sentivo davvero la differenza il giorno dopo un concerto, quando mi svegliavo al mattino e non c’era molto da fare”, dice Mingi. “Credo di aver trovato il mio metodo per superare questo senso di vuoto nella realtà. È trovare conforto nelle piccole cose, che siano provare qualcosa di buono da mangiare o parlare con gli altri membri. Man mano che siamo cresciuti come artisti e abbiamo acquisito esperienza nei tour, non credo di sentire più questo divario”.
A metà del 2023, gli ATEEZ hanno davanti ancora tre mesi di concerti nelle arene in Asia e Sud America. A San Paolo suoneranno nello stesso luogo che Taylor Swift ha prenotato per il suo Eras Tour, mentre i biglietti della prevendita di Città del Messico sono andati esauriti in meno di due ore. Se qualcuno si è mai chiesto quale sia il segreto dei continui successi degli ATEEZ, la risposta breve è che non ce n’è uno.
“Mi piace pensare che sia merito di ATEEZ, ATINY e della nostra azienda”, dice Hongjoong. “Ce l’abbiamo fatta. Non è una cosa basata sulla fortuna. Abbiamo lavorato molto duramente e i nostri fan hanno lavorato ancora più duramente per mostrarci al mondo. È per questo che possiamo essere qui così. Se ATINY vuole vedere o ascoltare altro, lo prepareremo. Se abbiamo qualcos’altro che vogliamo trasmettere nei nostri messaggi musicali, o abbiamo voglia di provare generi diversi, lo faremo. È facile. Vogliamo solo fare la nostra musica e vedere i nostri fan divertirsi con noi. Tutto qui”.
Ma sono anche narratori e se ogni bella storia contiene un po’ di magia, così nasconde anche un pizzico di polvere di stelle e fatalismo in cima al duro lavoro e al talento innato che gli ATEEZ – anche i suoi membri più logici – hanno abbracciato. “Si potrebbe dire che è una sorta di mix di tutto questo, lavoro e fortuna”, dice Yunho, “perché il fatto che noi otto ci siamo trovati e riuniti per fare il duro lavoro che ci ha portato qui è una sorta di destino. E l’incontro con i nostri ATINY sembra, ed è stato, puro destino”.
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