di Kim Jae-Ha
foto di Christian Haahs
luglio 2023
traduzione di Koreana
Nel 2018 i Rose hanno fatto il loro debutto negli Stati Uniti esibendosi per circa 300 studenti alla conferenza degli studenti coreano-americani della Northwestern University. Quest’anno, il 3 agosto – esattamente sei anni dopo che la band indie-rock coreana ha lanciato ufficialmente la propria carriera con il singolo “Sorry” – il quartetto sarà headliner sul palco Bacardi del Lollapalooza a Chicago.
“Siamo molto emozionati per il Lollapalooza”, ha dichiarato il leader del gruppo, il cantante e chitarrista Woosung, in un’intervista tenutasi su Zoom. “Siamo stati molto sorpresi e felici che una delle date più importanti del nostro festival sia nel giorno del nostro anniversario. Tutto questo è molto emozionante”.
Il giorno in cui si è tenuta questa intervista, i membri del gruppo – che comprende anche Dojoon (tastiere, chitarre, voce), Jaehyeong (basso) e Hajoon (batteria) – si sono collegati dalle loro case di Seoul alle 9 del mattino KST, che per gli standard dei musicisti potrebbero rappresentare le prime luci dell’alba. Woosung entra in chat con sei minuti di anticipo per assicurarsi che nessuno debba aspettarlo. Lo prendo in giro dicendo di aver sviluppato questa paranoia perché il giorno prima Tablo (del trio hip-hop Epik High) lo aveva accusato scherzosamente e pubblicamente di essere arrivato in ritardo ad un appuntamento per pranzo.
“Non ero nemmeno così in ritardo”, dice Woosung ridendo. “Gli avevo scritto che avrei fatto tardi [perché] ero impegnato in un fitting per il nostro nuovo album… ma lui ha pubblicato lo stesso quel post”.
Questo è un periodo significativo e pieno di impegni per i The Rose, il cui prossimo album, Dual, uscirà in autunno. Proprio quando il loro tour mondiale per promuovere Heal dello scorso anno si stava concludendo, sono passati alla modalità festival, esibendosi ai Lollapaloozas in Svezia, Brasile, Cile e Argentina, oltre che al Montreux Jazz Festival in Svizzera e al BST all’Hyde Park in Inghilterra. In occasione del recente concerto di Stoccolma, la band ha debuttato il suo prossimo singolo interamente in inglese “Back to Me”, un brano rock incentrato su un protagonista che si assume tutte le colpe del fallimento di una relazione che ha involontariamente causato.
Le voci di “Back to Me” sono quelle di Woosung e Dojoon, che parlano correntemente inglese. Le competenze linguistiche di Dojoon sono il risultato di cinque anni trascorsi in Nuova Zelanda da bambino, mentre Woosung – che è nato in Corea del Sud ma ha trascorso la maggior parte dei suoi primi anni di vita negli Stati Uniti – è un cittadino statunitense, e si divide tra Seoul e Los Angeles. (Hajoon e Jaehyeong hanno ripassato la loro conoscenza delle lingue straniere e ora fanno interviste principalmente in inglese, con qualche spruzzata di coreano).
“Quando ho visto Sammy per la prima volta, ho pensato: “È così bravo in inglese!””. dice Jaehyeong, mentre i suoi compagni di band ridono al ricordo. “E poi ho capito che è americano. Poiché è così bravo in coreano, ho pensato che fosse coreano. Il suo coreano è migliore del mio!”.
Se ve lo state chiedendo, Sammy è il nome occidentale di Woosung. Ogni membro ne ha uno, e nel corso della conversazione si riferiscono l’uno all’altro con entrambi: Dojoon/Leo, Hajoon/Dylan e Jaehyeong/Jeff.
“Sammy sembrava un po’ diverso quando l’ho visto per la prima volta”, dice Hajoon. Pensando alla frase giusta, aggiunge in coreano: “La struttura del corpo di Sammy era un po’ più grande di adesso”.
Non si trattò di un incontro di persona: era il 2011 quando Woosung, ancora liceale, arrivò a Seul per partecipare all’audizione della trasmissione per talenti coreani “K-pop Star.” Era un ragazzo abbronzato della California, i cui sogni di diventare un giocatore di football si erano infranti dopo una serie di infortuni. Incuriosito dal mondo del K-pop, ha fatto il provino per lo show anche se non era sicuro del suo aspetto.
“Penso che il periodo delle superiori sia il peggiore per i ragazzi”, dice Woosung ridendo. “Ero brutto”.
Dojoon annuisce e aggiunge: “Sì, durante la pubertà non abbiamo un bell’aspetto [Il nostro aspetto cambia ogni mese”.
Woosung aggiunge che il team di K-pop Star “in seguito mi ha detto che mi avevano inserito nello show solo per il mio modo di cantare e di suonare la chitarra. Ero molto confuso, perché dopo essere stato accettato al primo turno mi ero esercitato solo nel ballo. Ma poi mi hanno chiesto di cantare di più”.
Hajoon ricorda di essere rimasto deluso quando Woosung non è entrato nella Top 10 del programma.
Anche se Woosung non ha vinto la gara di talento, il suo stile di canto caratteristico – che include uno splendido trillo rauco – e la sua abilità con la chitarra gli hanno fatto ottenere un contratto con la Polaris Entertainment.
È rimasto deluso di non aver avuto l’opportunità di mostrare le sue abilità come ballerino in un gruppo K-pop?
“No, grazie a Dio!” Woosung ride. “Prima di tutto, non credo di essere così bravo a ballare. E poi non credo che avrei l’energia necessaria per ballare tutte le canzoni. Credo che mi farebbe male dappertutto. Onestamente, credo che le mie ossa siano deboli. Non so come facciano tutti questi gruppi a cantare e ballare per due ore”.
Sta parlando dei molti gruppi idol K-pop che eseguono movimenti coreografici di livello professionale mentre cantano sul palco, cosa che i The Rose non fanno. A differenza di molti gruppi coreani popolari, non sono stati messi insieme dalle compagnie di intrattenimento sudcoreane che dominano il mercato degli idol. Piuttosto, questi quattro uomini si sono scelti intorno al 2016 in base alle loro capacità canore e musicali. Hanno scritto nuove canzoni, hanno fatto business, sono stati scritturati e alla fine hanno fatto causa alla loro precedente società di gestione per porre fine a quello che ritenevano essere un contratto predatorio (la società ha negato le loro richieste e la controversia è stata sottoposta ad arbitrato; alla fine le due parti hanno raggiunto un accordo e si sono separate).
Questo periodo tumultuoso è sfociato in quello della pandemia di Covid-19, che ha portato alla cancellazione di una data di apertura prevista per Halsey a Seul. Non sapendo quando avrebbero potuto riprendere le tournée, Dojoon, Hajoon e Jaehyeong si sono arruolati per il servizio militare obbligatorio richiesto a tutti gli uomini sudcoreani abili. Woosung, cittadino statunitense, ha beneficiato dell’esenzione.
Questo periodo di lontananza è stato difficile per i membri della band, che erano abituati a lavorare insieme alla loro musica. Mentre la vita militare li teneva troppo occupati per lavorare attivamente a nuove canzoni, annotavano idee che avrebbero poi esplorato una volta congedati. Nel brano “See-Saw”, tratto da “Heal” del 2022, Jaehyeong ha approfondito le turbolenze emotive che ha vissuto durante il servizio militare.
“Ho passato un periodo difficile nell’esercito”, dice candidamente. “Così non ho scritto canzoni. Ero occupato [a fare il soldato]. Lo eravamo tutti”.
Mentre Woosung aspettava il ritorno dei suoi compagni di band, ha aperto per gli Epik High nel loro tour statunitense e ha pubblicato il suo EP solista Moth. Il suo grande progetto, però, era quello di riunirsi con i The Rose. Una volta che Dojoon, Hajoon e Jaehyeong sono stati congedati a pochi mesi di distanza l’uno dall’altro, nel 2022, il gruppo si è dedicato alla scrittura di canzoni e alla registrazione di Heal.
Alla domanda se anche loro vorrebbero intraprendere una carriera da solisti come Woosung, Dojoon risponde a nome del gruppo: “Penso che fare un lavoro da solista sia un’idea davvero grandiosa, ma non abbiamo abbastanza energie per farlo. Siamo concentrati sui The Rose e non abbiamo molto tempo libero. I nostri prossimi anni sono pieni di impegni”. I The Rose sono la loro priorità, ma i membri fanno occasionalmente delle eccezioni. All’inizio della loro carriera, Dojoon, Hajoon e Jaehyeong hanno fatto un cameo nel drama K Entertainer. Jaehyeong ha ottenuto il ruolo di protagonista maschile nella serie web Six Love Story. Più recentemente, Woosung è stato scritturato come doppiatore nella prossima serie animata di Netflix guidata da Ali Wong, Jentry Chau vs. The Underworld.
Trovano anche il tempo di lavorare con i loro amici. Quando Suga, rapper dei BTS, ha chiesto a Woosung di collaborare a “Snooze”, lui era impegnato a finire Heal, ma ha accettato.
“Io e Suga ci conosciamo da tre o quattro anni”, racconta. “Gli facevo ascoltare la nostra nuova musica e lui mi faceva ascoltare la sua su cui stava lavorando, ed era sempre fantastico. Mi aveva accennato che stava facendo un album da solista. Mi ha mandato la canzone con lo spazio per il ritornello vuoto. Aveva già la parte strumentale e il rap con circa l’80% del testo”.
Da lì è stato facile. “Credo che fossi a Joshua Tree”, continua. “Gli ho detto che mi servivano altre due settimane per finire il nostro lavoro e poi avrei scritto il ritornello. Avevo il suo rap e il suo testo era molto bello. Così ci ho messo un po’ del gusto dei The Rose, un po’ di petali nel testo”.
Al momento di questa intervista, i membri dei Rose stavano ancora apportando gli ultimi ritocchi a Dual. Chiedo se l’album sarà una continuazione del tema della guarigione e del perdono esplorato in Heal.
“Dual ha un’angolazione completamente diversa”, dice Woosung. “Stiamo giocando con nuovi suoni e tonalità. Avremo due lati dell’album. Il lato dell’alba sarà più eccitante e con vibrazioni da festival, mentre il lato del tramonto sarà più maturo con brani dal suono più scuro. Vogliamo mostrare due lati del nostro genere”.
Mentre la nostra intervista si conclude, chiedo a ciascuno di loro di descrivere i tratti che trovano più ammirevoli l’uno nell’altro. Dojoon si butta a capofitto: “Ammiro il modo in cui Hajoon prova felicità nella sua vita, il modo in cui Jeff rispetta le persone e il modo in cui Sammy prova amore per gli altri”.
“Quanto stiamo diventando seri?” Woosung chiede, facendo ridere tutti. “Ammiro la passione di Hajoon. Una volta che decide di fare qualcosa, la fa davvero. Jeff ha molta sensibilità, che è una buona qualità per un artista. E Dojoon non si arrende mai. È coerente, e credo che questo sia anche uno dei motivi principali per cui i The Rose sono riusciti a rimanere insieme”.
Passando dal coreano all’inglese, Jeff aggiunge: “Ammiro l’attitudine di Sammy a fare qualcosa. Quando ha un’idea che ritiene giusta, non si tira indietro. Leo è così concentrato che se deve fare qualcosa non dorme nemmeno. Dylan è concentrato sulla felicità e lo invidio molto”.
Hajoon aggiunge: “Ammiro la considerazione di Jeff per gli altri. Pensa sempre agli altri e a come mettersi nei panni degli altri. Quando ho conosciuto Leo, ho pensato: ‘Wow, è davvero bello’. Ed è un vero busker. Ammiro gli sforzi di Leo per tutte le cose che fa per il gruppo. E ammiro la sicurezza di Sammy. Anche quando rilascia interviste, mostra audacia”.
Il messaggio più importante che vorrebbero far passare come collettivo, però, è che i The Rose sono una band inclusiva, per tutti. La musica che creano è destinata agli adolescenti e ai loro genitori, a chi fa tendenza e ai loro nonni. “Voglio vedere i bambini venire ai nostri concerti con le cuffie [protettive] e godersi il concerto!”. dice Woosung, ridendo.
“Ci sono molte nonne che assistono ai nostri concerti”, dice Dojoon. “C’era qualcuno che reggeva un cartello con scritto “Granny Loves The Rose”. E una delle nostre fan ha detto: “Per favore, sposate mia figlia!””.
Sei anni dopo il loro debutto, i The Rose sono rimasti fermi su chi sono e su quali messaggi vogliono trasmettere al loro fandom, i Black Rose. Sebbene non gli dispiaccia essere classificati come K-pop, apprezzano anche il fatto di essere riconosciuti come un gruppo indie-rock la cui direzione creativa viene dall’interno.
“Siamo stati considerati rischiosi nel mondo degli idol a causa della conformazione dellindustria musicale qui”, dice Dojoon. “Le band come noi non sono sempre considerate meritevoli di successo”.
All’inizio, racconta Woosung, “ci veniva suggerito di affidare le canzoni a un autore che scriveva per un grande gruppo K-pop”. Il loro precedente management pensava che “Sorry” fosse “un po’ troppo triste e lenta” per essere un singolo di debutto, dice Woosung.
“Non ci siamo tirati indietro”, continua. “Credevamo in noi stessi e nel nostro sound. E non volevamo ricevere canzoni da altre persone, soprattutto per la nostra prima canzone. Se avessimo fatto canzoni che gli altri ci dicevano di fare, avremmo già preso strade diverse”.
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